La citologia è un esame diagnostico rapido e poco invasivo che permette di osservare al microscopio le cellule prelevate da una massa, da un nodulo cutaneo, da un linfonodo o da una lesione interna.
Il campione viene generalmente ottenuto mediante agoaspirazione con un ago sottile. La procedura è spesso ben tollerata, richiede pochi minuti e, nella maggior parte dei casi, non necessita di anestesia.
Attraverso l’esame citologico è possibile capire se una neoformazione è prevalentemente infiammatoria, infettiva, cistica oppure neoplastica. In molti casi, le caratteristiche delle cellule consentono anche di orientarsi verso la tipologia di tumore e di valutare la presenza di criteri citologici di malignità.
La citologia presenta però alcuni limiti. Non sempre permette di stabilire con certezza l’origine del tumore, il suo grado di aggressività o il comportamento biologico. Alcune masse possono inoltre rilasciare poche cellule oppure fornire campioni ricchi di sangue, necrosi o materiale infiammatorio, rendendo il risultato non conclusivo.
Quando la citologia evidenzia o sospetta una neoplasia, può quindi essere necessario procedere con una biopsia e con l’esame istologico. L’istologia permette di valutare non soltanto le singole cellule, ma anche l’architettura del tessuto, fornendo spesso una diagnosi definitiva e informazioni prognostiche più precise.
La citologia rappresenta quindi un importante primo passo diagnostico: aiuta a scegliere gli approfondimenti più appropriati, a programmare un eventuale intervento chirurgico e a impostare correttamente la stadiazione del paziente.
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